生物 3D 打印的一个难点就是开发用于形成 3D 打印组织的支架，如果解决了这个难题，3D 打印技术也就向前迈出了一大步。最近，伊利诺伊大学工程师发现了一种材料，就是小孩都爱吃的糖特别是异麦芽酮糖醇，可以制作 3D 打印的支架。异麦芽酮糖醇是一种糖醇，用于制造润喉糖，可以减轻喉咙疼痛，在一些情况下还能救命。
异麦芽酮糖醇是水溶性可生物降解材料，它的独特之处是能够使用自由形态 3D 打印技术进行 3D 打印。简单说就是，可在半空中用糖绘制图形，糖遇空气会变硬，所以可以保持绘出的形状，这让人们能够打印出精致的细丝网格，而一团固体。伊利诺斯大学生物工程学教授兼癌症中心主任 Rohit Bhargava 说：“我们可以在其周围设计柔软材料或生长细胞和组织，然后溶解掉糖支架。例如，可以应用在实验室中培养组织或研究肿瘤”。
此前，科学家们就开始用糖进行 3D 打印，但问题是糖很容易结晶还易燃。为此，研究员设计出特制 3D 打印机，该打印机具有合适的温度、喷嘴压力和直径，并能够快速打印物料。
3D 打印自由形式结构有一个很大的优点，那就是它可以打印具有圆形横截面的细管，传统的打印技术无法做到这一点。当糖支架溶解掉后，圆形通道仍旧可以保留，它们就像血管一样，可以在组织中传输营养物或在微流体装置中创建通道。此外，通过对 3D 打印机参数进行微小改变，可以精确控制物体各部分的机械特性。
Bhargava 说，如果想要打印一只兔子，我们就能利用这项技术改变兔子尾巴的机械特征，使之与兔子背部不同。传统的 3D 打印技术很难完成这一点，因为它采取的是分层打印，在打印材料相同的情况下很难调整机械性能。
目前该团队正在将此技术用于各种微流体装置和细胞培养物，并努力为支架控制其溶解速度。该团队还希望能有其它团队利用他们的模型研发出更合适的 3D 打印机以及操作算法，从而探索异麦芽酮糖醇结构的不同应用。
来源：南极熊3D打印